Durante el siglo XIX los buques de guerra experimentaron revolución en su propulsión, en el armamento y en su construcción. Máquinas a vapor fueron introducidas, primero como una fuerza auxiliar a la vela, para después eliminarla completamente. La Guerra de Crimea proporcionó un gran estímulo al desarrollo de los cañones navales. La introducción de las granadas explosivas pronto llevó al empleo del hierro en lugar de la madera y luego al uso del acero. Los primeros buques acorazados fueron el "Gloire" francés y el "Warrior" inglés.
Desde 1850, los buques de línea a vela fueron reemplazados por los acorazados propulsados por máquinas a vapor mientras que las fragatas a vela lo fueron por los cruceros propulsados por máquinas a vapor.
El armamento también cambió debido al diseño de cañones montados en plataformas giratorias y en torres, lo que permitió apuntarlos independientemente de la dirección en que navegara el buque, lo que a su vez permitió disminuir la cantidad de cañones de grueso calibre a bordo. La última innovación durante el siglo XIX fue el desarrollo del torpedo y de los buques torpederos, veloces naves que parecían ofrecer una alternativa a la posesión de las costosas flotas de acorazados.
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